José Joaquín Pérez inició su carrera de servicio público en la diplomacia. Desde muy joven, estuvo en Estados Unidos, Francia y Buenos Aires desempeñando diversos cargos de importancia. Fue Ministro de Hacienda de Manuel Bulnes desde 1845 a 1849 y senador desde 1852 a 1861. Durante el gobierno de Manuel Montt, se desempeñó además como consejero de Estado. En 1861 se le ofreció la candidatura presidencial y fue electo por unanimidad de electores. La alegría de este triunfo se manifestó en discursos, en la prensa y en la música.