Su incursión en la prosa periodística fue muy destacada. Comenzó el 23 de marzo de 1960, cuando se integró al equipo de la revista Ercilla, en el período en que Lenka Franulic se desempeñaba como directora. Semanalmente, Donoso entregó un artículo donde desarrollaba algún tema sobre hechos cotidianos. Sus tópicos fueron diversos: el viaje, personalidades destacadas, descripción de ciudades, sobre la escritura y literatura, sobre la crítica y los críticos, entre muchos otros. Además, recorría lugares fuera de Santiago en busca de noticias novedosas. Su labor fue la de un investigador y coleccionista de historias ocultas u olvidadas. Su último artículo fue publicado el 27 de enero de 1965 y se tituló "Nadie es profeta en su tierra".

En 1998, Cecilia García-Huidobro realizó un trabajo recopilatorio de estas crónicas aparecidas en la revista Ercilla y publicó un libro que tituló Artículos de incierta necesidad. En este volumen incluyó, además, sus trabajos periodísticos en otros medios, como la Agencia EFE, donde comenzó a colaborar desde 1978 y por más de quince años y otros periódicos internacionales, tales como El Tiempo (Colombia), El Universal (México), La Nación (Argentina), y O Globo (Brasil).

Según esta editora el desempeño de José Donoso como cronista se vinculó mucho con su quehacer de narrador: "Muchos de sus trabajos delatan una porfiada vocación novelística reflejada en su capacidad para descubrir atmósferas, retratar ambientes y describir personajes antes que atender a los hechos periodísticos mismos. Basta un detalle o una nota curiosa para estimular su creatividad" (Artículos de incierta necesidad. Selección y prólogo de Cecilia García-Huidobro. 1a ed. Santiago: Aguilar Chilena de Ediciones, c1998.)