El sueño de la historia nació de una singular experiencia. Durante su desempeño en la Academia Chilena de la Lengua, Jorge Edwards estudió la obra de su antecesor en el sillón Eugenio Pereira Salas, quien había escrito un libro sobre historia del arte en Chile, donde aparecía un extraordinario capítulo sobre Joaquín Toesca. En dicho capítulo se mencionó el escándalo en la sociedad de la época que provocó la relación de Toesca con su muy joven mujer, Manuelita Fernández de Rebolledo. Inspirado en esta historia, Edwards quiso retratar el pasado colonial y dictatorial de Chile desde la perspectiva de un hombre que ha sufrido el destierro. El protagonista de la novela es un doctor en filosofía que regresa tras un largo exilio a Chile, en un momento que todavía está bajo la dictadura. Inmerso en este período histórico, el personaje desencantado presenta un retrato del arquitecto Joaquín Toesca mientras se desempeñaba como arquitecto en el proyecto de construcción de La Moneda.

Jorge Edwards respecto a este libro señaló: "es una novela en que hay un narrador contemporáneo, que se parece a mí mismo pero que no soy enteramente yo, porque es un invento, el narrador siempre es un invento de una novela. Y este narrador, cuenta una historia del pasado, pero también cuenta una historia del presente, y lo que ocurre, claro es que a veces las voces de los personajes del pasado y del presente aparecen en primera persona. Es una novela de personajes, diría yo" (Ruiz. L. "Jorge Edwards: lo que más satisfacción me da, es el encuentro con un lector de calidad", La Estrella, 17 de mayo, 2000, p. 26).