Desde los primeros años de exploración y conquista del territorio americano, surgieron en Europa, numerosos relatos descriptivos sobre el Nuevo Mundo descubierto por Colón.

Los múltiples y frecuentemente contradictorios datos que llegaban desde América fueron sistematizados, por primera vez, por el cronista oficial de la corona de Castilla, Pedro Mártir de Anglería quien, desde 1501 se abocó a la ingente tarea de escribir una crónica general del descubrimiento y conquista de América. Publicada en 1511 bajo el título De orbe novo decades octo, la crónica de Pedro Mártir tuvo una enorme influencia en el conocimiento europeo sobre América y motivó a los reyes españoles a crear el cargo de Cronista General de Indias, con la intención de centralizar el inmenso volumen de datos.

En 1532, el cargo de Cronista de Indias recayó en Gonzalo Fernández de Oviedo, quien en 1535 publicó una monumental Historia general y natural de las Indias. Posteriormente, el cargo fue ocupado por importantes personalidades como Antonio de Herrera y Tordesillas, autor de una Historia general de los hechos de los castellanos en las Islas y Tierra firme del Mar Océano (1601-1605), Antonio de León Pinelo y Antonio Solís, entre otros. A mediados del siglo XVIII, el cargo fue eliminado tras la creación de la Real Academia de la Historia y del Archivo General de Indias.