Vicente Reyes era, al momento de su candidatura, presidente del Senado y un reconocido miembro del Partido Liberal. De formación abogado, destacó tempranamente por sus dotes literarios en el periódico El Ferrocarril, así como también por la colaboración que prestaba en la revista La Semana de los Arteaga Alemparte. Inició su carrera como parlamentario en 1861, al ser elegido diputado de Ovalle y, años más tarde, le correspondió representar a Talca (1870) y Valparaíso (1876) mediante el mismo cargo. Para el período comprendido entre 1885 y 1891, fue elegido senador por Coquimbo y a partir de este último año asumió como senador por Santiago, obteniendo la reelección por varios períodos. En 1877, durante el gobierno de Aníbal Pinto, se desempeñó como ministro del Interior.

En 1869 presidió los debates del Club de la Reforma, lugar en el cual se destacó como orador, al igual que en el Congreso.

Durante el conflicto desatado en 1891, no firmó el acta de deposición del Presidente Balmaceda, así como tampoco representó al Senado ante el movimiento de la escuadra, pese a que ejercía como presidente de la institución.