La familia tradicional mapuche se constituía sobre la base de tres reglas básicas: el patrilinaje, la exogamia y la patrilocalidad.

El patrilinaje designa los diversos grados de consanguinidad en una familia. Antiguamente los nietos llevaban el mismo nombre que el abuelo paterno, laku. Un hombre denominaba lamnen a su hermana biológica como también a la hija del hermano del padre. De esta misma manera, la mujer denominaba peñi a su hermano, así como también a sus primos. Por lo tanto, este sistema de parentesco unilateral asignaba diferentes nombres de acuerdo a si los descendientes eran por vía paterna o materna, lo que permitía que la endogamia o unión entre personas de un mismo linaje estuviese prohibida. Es por ello que la exogamia, o uniones fuera del grupo y la patrilocalidad, o traslado de la mujer a la residencia del marido, conformaban el consenso sociocultural parental.

La comunidad mapuche tradicionalmente estaba constituida por una o varias familias, pero ante la aparición de las reducciones indígenas se fueron perdiendo ciertos aspectos socioculturales propios del pueblo mapuche. En la actualidad, el jefe, también llamado cacique o longko, sólo ejerce una autoridad moral, la que se relaciona con la categoría de jefe de familia. Incluso la vestimenta que utilizaban los caciques, como las mantas o makuñ, que los diferenciaba del resto de los mapuche, se dejaron de usar como indumentaria de distinción de territorio y linaje.