Electo presidente del partido Radical en 1934, cuando éste todavía se hallaba en la coalición que sustentaba en el gobierno al presidente Arturo Alessandri, Aguirre Cerda retiró el apoyo de su partido a éste dos años después, cuando Alessandri exigió al parlamento la aprobación de facultades excepcionales para reprimir una huelga ferroviaria y silenciar a la prensa opositora. Colocados en la oposición, los radicales comenzaron a buscar alianzas políticas para enfrentar las elecciones presidenciales de 1938, y pronto surgieron voces en el partido que abogaban por una alianza con el partido Comunista, que desde hace meses venía solicitándola.

Aunque la propuesta del partido Comunista de forjar un Frente Popular que aglutinara las fuerzas antifascistas y antioligárquicas encontró resistencia en Aguirre Cerda, poco tiempo después fue proclamado candidato presidencial de una coalición de izquierda a la que siempre se había opuesto. De hecho, en la designación de esta candidatura se enfrentó en una elección interna del partido Radical a Gabriel González Videla, que apoyaba la formación del Frente Popular.