El 20 de agosto de 1820 zarpó la Expedición Libertadora del Perú, comandada por el general José de San Martín. Cochrane reactivó el bloqueo a El Callao y en la noche del 5 al 6 de noviembre de 1820, realizó la hazaña que inmortalizó su nombre: la captura de la fragata Esmeralda, hecho que significó la neutralización del poder naval español.