Los primeros intentos de elaborar una historia del arte chileno surgen durante el proceso de Independencia de Chile. Sin embargo, las taxonomías se ven interferidas por la reciente lucha por la autonomía del país que inspira una aversión a todo lo que fuera o pareciera español. "El romántico siglo XIX con su culto al genio creador, su veneración por la obra única, individual e irrepetible, pese a su historicismo, a sus nostalgias, a su fascinación por los grandes estilos pretéritos consagrados, no apreció, salvo excepciones, el arte virreinal, demasiado próximo." (Cruz, Isabel. Arte Colonial en Chile, p. 15)

El arte realizado durante el período colonial en Chile tenía como principal influencia la idiosincracia y los valores religiosos traídos desde España, por lo que era considerado una bastardización de las simbologías españolas. Poco ayudaba a la valoración del arte producido en Chile la evidente diferencia de detalle y elaboración con las obras europeas que inundaban el acervo cultural de los intelectuales del siglo XIX; ante esa comparación, la modesta producción artística colonial aparecía como rústica y carente de valor. Pero, como sostiene Isabel Cruz, "[...] el criterio último y definitivo de valoración artística no es estético, histórico ni simbólico, sino antropológico, en el sentido más amplio y profundo del quehacer creador ejercido por el hombre de todos los tiempos, lugares y condiciones, que cuaje en belleza y en utilidad. Bajo este nuevo prisma antropológico la historia del arte aborda el estudio de tantas obras modestas, artesanales, 'menores', como se las ha llamado, de las cuales la crítica generalmente ha prescindido por considerar que no cruzan esa suerte de 'línea de la fama' o frontera separatista, más allá de la que se sitúa el reino del gran arte original." (Cruz, Isabel, op. cit., p. 17).

Los primeros intentos sistemáticos de elaborar una historia del arte colonial en Chile se materializaron una vez comenzado el siglo XX, por historiadores como Eugenio Pereira Salas o Alfredo Benavides.