En este ensayo crítico, Fernando Alegría revisa y analiza la producción literaria chilena desde el siglo XVI al XIX, comenzando con Alonso de Ercilla, Pedro de Oña, y posteriormente, poesía colonial y romántica. Para terminar con Pablo Neruda y Gabriela Mistral. En este texto destacan los elementos propios de nuestra lírica que, sumados a distintas influencias europeas, constituyen la tradición de donde surge la poesía chilena contemporánea. Esta periodización literaria mantiene un constante diálogo con los procesos históricos que determinan la conformación de la nación chilena.