Ignacio Domeyko nació en Polonia, en 1802. Tiempo después, durante un exilio en Francia, en 1838, fue contratado por el Gobierno chileno para desempeñarse como profesor de química y mineralogía en el liceo de Coquimbo, con el propósito de fomentar el desarrollo minero mediante la incorporación de tecnología y conocimientos científicos. Así, su aporte al progreso de la minería chilena se puede dividir en tres grandes líneas: el conocimiento geológico del territorio, la renovación de las técnicas de explotación minera y la formulación de nuevas leyes de fomento productivo. La validez de estas propuestas, radica en que ellas se basaron en sus continuas exploraciones y estudios en terreno de las diferentes realidades del sector minero.

Tras haber terminado su labor docente en Coquimbo, entre 1840 y 1846, Domeyko realizó numerosas expediciones a través del territorio chileno y los países vecinos. En su primer viaje por tierra hasta Santiago, conoció las zonas de Ovalle, Combarbalá, Illapel y Petorca. Tambien remontó el río Maipo para evaluar el mineral de San Pedro Nolasco. En el verano de 1842, dirigió una expedición a las cordilleras del Cachapoal, donde reconoció la riqueza del cerro El Teniente. Volvió a Atacama en 1843, para examinar las estructuras geológicas de las cordilleras de los Andes y de la costa, entre los valles de Elqui y Copiapó. En 1845, visitó las cordilleras del Limarí y finalmente recorrió parte de la Araucanía. Sus descripciones detalladas de las selvas al sur del Bio-Bío, despertaron el interés por una naturaleza desconocida hasta entonces para los chilenos.

Domeyko fue uno de los primeros en notar el problema de la peligrosa dependencia en las fundiciones de minerales de la leña como combustible, sobre todo en las provincias del norte, en las que se estaba provocando una grave deforestación. Para Domeyko, la solución en el largo plazo era el reemplazo de la leña por el carbón. Medidas posteriores en cuanto a la liberación de derechos aduaneros del carbón importado, más otras relacionadas con el cobre, fueron marcadas con su sello.

Cuando pensaba regresar a Polonia en 1847, el Gobierno chileno logró retenerlo, contratándolo como profesor de química y mineralogía en el Instituto Nacional. Su permanencia definitiva en Chile se afianzó cuando las autoridades le concedieron la nacionalidad por gracia y luego de contraer matrimonio. Domeyko tuvo una participación relevante en la fundación de la Universidad de Chile y en el desarrollo de la formación educacional y profesional de dicha institución.

Fue elegido miembro de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad de Chile en 1866 y, un año después, nombrado rector de esa casa de estudios superiores, cargo que mantuvo hasta 1883. Ignacio Domeyko organizó los estudios orientados a las ciencias prácticas, lo que se manifestó en la transformación de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas en una escuela de ingenieros. Esto constituyó un valioso aporte a la industria minera, que hasta entonces carecía de profesionales capacitados.

En los últimos años de su vida, entre 1884 y 1888, Ignacio Domeyko viajó por última vez a Polonia. Regresó a Chile con un saco de tierra nativa, que depositó en el patio de su casa en la calle Cueto, en Santiago, donde murió al año siguiente.