Debido a las condiciones ambientales que ofrece el norte de Chile, la actividad agrícola se ha caracterizado históricamente por la adaptación y el desplazamiento de la población en busca de mejores recursos naturales y condiciones ambientales. Esta acción se conoce como trashumancia y define un tipo de nomadismo que consiste en el traslado de rebaños de una región a otra en búsqueda de alimentos o intercambio comercial asociado a la ganadería y al pastoreo. Heredera de una larga tradición que se remonta al periodo prehispánico perdura hasta la actualidad bajo la figura del arriero y criancero.

Siguiendo las rutas estacionales de la fauna, las comunidades prehispánicas del Norte Chico iniciaron desde muy temprano una actividad nómade con la ganadería compuesta de caprinos, ganado mular y, en menor medida, ovino.

Su origen se encuentra en la necesidad de complementar los recursos de áreas donde el desarrollo posee ritmos estacionales diferentes. Las condiciones favorables del norte semiárido y los desplazamientos de la fauna fueron factores que movilizaron a las comunidades cazadoras-recolectoras costeras y terrestres hacia el interior del Norte Chico, dando forma a la trashumancia que caracteriza esta zona del país.

Los primeros asentamientos en la zona se caracterizaron por poseer una economía de depredación, es decir, de extracción, con elementos de pastoreo, debido al desplazamiento que los auquénidos, como el guanaco y la vicuña, realizaban hacia la cordillera de los Andes. Así la cultura kolla, atacameña, y luego la diaguita conformaron las poblaciones trashumante que se movilizaban desde los valles del Norte (de Copiapó, Limarí, Elqui, Illapel y Coquimbo) hacia la precordillera siguiendo el rumbo de los animales.

Luego de la conquista española, la población se reorganizó bajo el sistema de encomienda, el cual no sufrió modificaciones hasta el siglo XVIII con el descubrimiento de yacimientos mineros en la zona. La migración de españoles y criollos hacia la zona impactó profundamente en la cultura de los pueblos indígenas y solo sobrevivieron como poblaciones trashumantes las confederaciones diaguitas, que mantuvieron sus tradiciones y el pastoreo hacia zonas cordilleranas.

Asimismo, la posesión de encomiendas dio origen a la creación de comunidades agrícolas en tierras que inicialmente fueron utilizadas para el pastoreo y que luego se transformaron para el cultivo, situando el pastoreo desde el interior de la región hacia la precordillera, con la introducción de la cabra.

A lo largo del siglo XIX y XX los valles que recorren Copiapó y Aconcagua fueron testigos de la persistencia del trashumante bajo la figura del arriero hacendal que perduró hasta la actualidad con las familias crianceras. Año a año los arrieros recorren los sectores precordilleranos estableciendo sus propios viajes y formas de intercambio, generando lazos económicos y culturales con comunidades ubicadas al otro lado de la cordillera.

La herencia de esta larga tradición ha convertido a los arrieros y crianceros caprinos en símbolos identitarios de la vida agrícola del Norte Chico.