Manuel Antonio Matta Goyenechea, político, escritor y bombero, nació en Copiapó el 27 de febrero de 1826. Fue hermano de Francisco de Paula (1821-1854), Felipe Santiago (1824-1876) y Guillermo Matta (1829-1899).

Realizó estudios en el Instituto Nacional, donde fue pupilo de Andrés Bello (1781-1865), posteriormente, cursó la carrera de Leyes en la Universidad de Chile y, en 1845, estudió filosofía y letras en Alemania y Francia, donde viajó junto a su hermano Francisco de Paula (Sepúlveda, Julio. Los radicales ante la historia. Santiago de Chile: Editorial Andrés Bello, 1993, p. 29-34).

Como escritor e historiador contribuyó en variadas publicaciones nacionales, como la Revista de Santiago (1848-1855), que fue dirigida en dos de sus periodos por sus hermanos Francisco de Paula y Guillermo Matta, y en la revista homónima editada entre 1872 y 1873, con Fanor Velasco (1848-1907) y Augusto Orrego Luco (1848-1933) a la cabeza. Con estos dos intelectuales y otros de la época, participó en la Academia de Bellas Letras.

Comenzó su carrera política siendo electo diputado por Copiapó en 1855 y reelecto en 1858. Durante este periodo, Matta renunció al Partido Liberal para iniciar -junto a su hermano Guillermo, Pedro León Gallo y Benjamín Vicuña Mackenna (1831-1866)- el proceso de formación del Partido Radical, establecido en forma definitiva en 1880.

En 1858 colaboró en la publicación de Vicuña Mackenna La Asamblea Constituyente, en la cual se criticó la gestión del Presidente Manuel Montt (1809-1880) por su excesivo autoritarismo. El año siguiente participó de la fallida Revolución de 1859, a raíz de lo cual fue encarcelado y condenado a muerte, sentencia que, no obstante, fue revocada a cambio del exilio.

En 1862 regresó a Chile tras su exilio en Inglaterra gracias a la Ley de Amnistía proclamada por el Presidente José Joaquín Pérez (1800-1899). Ese mismo año publicó junto a Pedro León Gallo y Domingo Arteaga Alemparte el Proyecto de Lei que establece El Rejistro Civil en Chile.

A partir de su experiencia durante los años siguientes, mientras ejercía el cargo de Encargado de Negocios de Chile en Colombia y en Venezuela, escribió un texto a propósito de la Guerra de Chile con España que fue publicado casi una década más tarde, en el año 1872: Documentos para un capítulo de la historia diplomática de Chile en su última guerra con España.

Fue reelecto diputado por Copiapó durante cuatro períodos consecutivos, entre 1867 y 1879; fue presidente de la Cámara de Diputados entre el 24 de mayo y el 17 de octubre de 1876 e integró la Comisión Permanente de Gobierno y Relaciones Exteriores. En 1891, fue electo como senador por Tarapacá, cargo en el que murió un año más tarde, el 22 de junio de 1892.