Aunque la producción cinematográfica del periodo silente en Chile es poco conocida, de esta filmografía temprana se han identificado más de 400 cintas, que responden a diversas formas y usos documentales, como vistas (filmes de brevísima duración que mostraban llegadas de trenes o salidas de misa), actualidades o noticieros.

Registradas entre 1897 -cuando Luis Oddó (1865-1915) llevó a cabo las primeras filmaciones realizadas en Chile- e inicios de la década de 1930 -cuando la irrupción del sonido produjo una baja en la producción de cine por sus altos costos asociados-, la mayor parte de estas películas están perdidas en la actualidad. Sin embargo, en el momento de su estreno, fueron acompañadas por la publicación de avisos, notas de prensa o referencias en las carteleras de los principales diarios y revistas del país. En 1902, por ejemplo, se informó sobre la exhibición de una veintena de cintas y, en 1910, del estreno de alrededor de cincuenta filmes, varios de ellos correspondientes a películas noticiosas conocidas como Actualidades del Centenario.

En este contexto de celebración por los cien años de la República, dos compañías tuvieron un rol destacado en la producción fílmica nacional: la Compañía Cinematográfica del Pacífico y la Compañía Cinematográfica Ítalo-Chilena, que siguieron activas durante los primeros años de la década de 1910 con la producción de actualidades y breves filmes de ficción como Manuel Rodríguez (1910), dirigido por Adolfo Urzúa Rosas y producido por la Compañía Cinematográfica del Pacífico.

Durante las dos primeras décadas del siglo XX, si bien las actualidades fueron las formas cinematográficas predominantes, existieron atisbos de nuevas formas, usos y propósitos de las películas de carácter documental. Por ejemplo, las Actualidades Punta Arenas (posteriormente llamadas Actualidades de Magallanes), realizadas en 1919 por Antonio Radonich y José Bohr (1901-1994), al mismo tiempo que pusieron en evidencia el impulso regional de la cinematografía chilena, constituyeron un antecedente fundamental de los noticieros cinematográficos de la década de 1920.

Si bien los formatos y también la duración de los registros documentales empezaron a variar, estas películas del periodo silente tuvieron un propósito marcadamente informativo y acogieron temas recurrentes como los funerales de personajes ilustres, las competencias deportivas o las fiestas patrias.

Hacia la década del veinte, comenzaron a producirse películas de propaganda estatal. Estas filmaciones de mayor duración, en ocasiones, contaron con autoría, característica que anunciaba otro cambio sustancial en la historia del cine chileno al introducir una comprensión estética de la producción cinematográfica.

Entre estas películas, algunos ejemplos destacados fueron El mineral El Teniente, también conocida como Recuerdos del mineral El Teniente, realizada en 1919 por el director de origen italiano Salvador Giambastiani o, más propiamente, El empuje de una raza (1922), película de propaganda anti-peruana de Pedro Sienna (1893-1972) y La Perla del Pacífico (1924), encargada a la argentina Renée Oro. Estas películas eran comúnmente pensadas para circular fuera de Chile, con el fin de construir una idea positiva del país en el extranjero, como fue el caso de la película titulada Chile, producida por Andes Film en el año 1928, que fue realizada para ser exhibida en la Exposición Iberoamericana de Sevilla de 1929.

De manera paralela a la producción de documentales por encargo asociados a gobiernos y a figuras políticas, durante la década del veinte se crearon películas temáticas, referidas a asuntos particulares que eran desarrollados de forma amplia, muchas veces con un tono nacionalista, como ocurrió por ejemplo en los documentales El triunfo de la ciencia (Gustavo Bussenius, 1922), en el que se registraron escenas de la industria agrícola, Músculo y cerebro (Estudios Borcosque, 1924), película que trataba el tema del deporte nacional o La Suiza Sudamericana (Imperio Film, 1926), centrada en las bellezas del sur de Chile.

Entre 1927 y 1931, con la consolidación de productoras como Andes Film y Estudios Borcosque, la producción y exhibición de películas adquirió una notoria regularidad en los noticieros cinematográficos Actualidades El Mercurio y Actualidades La Nación.

Este período fructífero para la producción documental se vio reforzado con la creación en 1929 del Instituto de Cinematografía Educativa, organismo asociado en sus inicios al primer Gobierno de Carlos Ibáñez del Campo que buscó integrar el cine en las aulas de clase como una herramienta pedagógica complementaria.

Minisitio desarrollado en colaboración con las investigadoras del proyecto "Registros y usos documentales, 1895-1932", Fondo de Fomento Audiovisual, línea investigación, CNCA, 2017, folio número: 426045.