El estallido de la Primera Guerra Mundial movilizó las fuerzas navales de cada bando por diferentes latitudes. Uno de los puntos estratégicos fue el Océano Pacífico, escenario de persecuciones y enfrentamientos entre la flota alemana e inglesa, y que infringieron la neutralidad mantenida de los países latinoamericanos abasteciendo a sus buques comunicándose de manera ilegal en sus puertos.

Tanto la marina mercante como la flota militar alemana e inglesa hicieron escalas en los diferentes puertos chilenos en busca de abastecimiento y refugio, llamando la atención del gobierno. La flota alemana compuesta por los cruceros "SMS Scharnhors", "SMS Gneiseneau", "Cormoran", "SMS Emden" y el buque mercante "Marie", comandadas por el Vicealmirante Maximilian Graf Von Spee, zarparon en 1914 hacia el Pacífico Sur desde China, esquivando a la flota japonesa y británica. Su objetivo fue abastecerse de combustible en Valparaíso, Isla de Pascua y Juan Fernández.

Por su parte, la flota inglesa compuesta por el "HMS Good Hope", el "HMS Monmouth", el "Otroranto" y el "HMS Glasgow", fue enviada a la caza del buque alemán "SMS Dresden".En su paso por territorio nacional ambas flotas fueron advertidas de la presencia enemiga, provocando enfrentamientos en diferentes puntos de las costas chilenas, lo que derivó en batallas como las ocurridas en los canales australes, en la ciudad de Coronel y en la bahía de Cumberland, en el archipiélago de Juan Fernández.

La Batalla de Coronel o de Todos los Santos fue un enfrentamiento naval, entre la flota alemana e inglesa, ocurrido el 1 de noviembre de 1914 en la ciudad de Coronel. entre la flota alemana, liderada por el Vicealmirante Maximilian Von Spee y la flota inglesa, lidera por el Almirante Cristhoper Cradock.

La escuadra inglesa, al mando del Vicealmirante Cristopher Cradock, iba en búsqueda del buque "SMS Dresden" para evitar que el navío se uniera a la escuadra alemana. En su búsqueda, la flota inglesa interceptó las comunicaciones telegráficas del buque "SMS Leipzig" lo que lo hizo cambiar de rumbo. Mientras esto sucedía, la escuadra alemana, dirigida por el Vicealmirante Maximiliano Von Spee, se dirigió a atacar el crucero inglés "SMS Glasgow" ubicado en el puerto de esa ciudad. Esto provocó que las flotas se encontraran frente a frente en las cercanías de la Bahía de Coronel, desatándose un enfrentamiento en el cual la flota dirigida por el Vicealmirante Von Spee destruyó parte de la flota inglesa, dispersando al resto de las embarcaciones.

Tras salir victorioso de la Batalla de Coronel y sobrevivir al ataque de la escuadra inglesa durante el combate de las islas Falklands, el buque alemán SMS Dresden llegó al Archipiélago de Juan Fernández el 9 de marzo de 1915 solicitando al gobernador marítimo permanencia durante ocho días para realizar reparaciones al buque, el cual sólo accedió a otorgar 24 horas.

El día 14 de marzo los buques de la escuadra inglesa "HMS Kent", "HMS Glaglow" y "HMS Oram" arriban a la Bahía Cumberland, colocándose en posición de ataque. Pese a que el Gobernador marítimo se dirigió a los buques ingleses para recordándoles que se encontraban en territorio neutral, ellos abrieron fuego, al que el SMS Dresden respondió. Frente a las tentativas inglesas, el crucero alemán se rindió, hundiendo el navío tras el desembarque de su tripulación.