Durante el siglo XIX la práctica del viaje se hizo cada vez más común entre los miembros de la élite chilena, que pasaban una temporada en países como Francia, Inglaterra o EE.UU. Estos viajes eran emprendidos por diversas razones: algunos para cumplir misiones diplomáticas como representantes de la naciente República, otros, para estudiar en las prestigiosas universidades europeas, y muchos por diversión y ostentación de riqueza. En definitiva, todas estas experiencias significaron un importante intercambio cultural con Europa.

Numerosos viajeros dejaron testimonio de su travesía por los países del Viejo Mundo, mediante publicaciones como diarios, cartas, relatos de viaje e incluso álbumes fotográficos. Todos estos documentos son testimonio de la peregrinación en busca del progreso, pero también de una identidad nacional que comenzaba a tomar forma a través de la experiencia de visitar y conocer un país extranjero. Al mismo tiempo, estas publicaciones gozaron de gran popularidad entre el público chileno, que deseaba conocer las regiones lejanas de Europa y América del Norte a través de los ojos de un compatriota.

De los países europeos el más visitado fue Francia. Durante el siglo XIX, París se convirtió en la capital del mundo, llamando la atención de muchos miembros de la elite de los distintos países latinoamericanos. Antes de 1870 y del auge comercial nacional, los chilenos que iban a París eran en su gran mayoría estudiantes becados, militares y desterrados de la revolución de 1851. Este último fue el caso de Francisco Bilbao. Sin embargo, el auge económico que vivió Chile en la segunda mitad del siglo XIX provocó que fueran cada vez más los compatriotas que viajaron a París. Así, la colonia de chilenos en París fue aumentando desde 1870. Muchos vivieron con gran ostentación, tratando de ser aceptados por la alta sociedad parisina. Se hospedaron en barrios y hoteles de lujo, adoptando la forma de ser de los parisinos y transformando paulatinamente también su propia identidad. Este fenómeno es relatado en la novela Los trasplantados de Alberto Blest Gana, aunque hubo algunos casos de chilenos que no se vieron envueltos en la vorágine parisina y que volvieron a Chile sin haber disipado totalmente sus fortunas. Por otra parte, dentro de los literatos de principios del siglo XX que viajaron a la 'ciudad luz', destacó el poeta Vicente Huidobro, quien se desenvolvió en los círculos literarios de aquella ciudad.

Inglaterra y Alemania fueron otros destinos visitados por los chilenos, aunque ejercían menos atracción que Francia. Al primero viajaron los historiadores Diego Barros Arana, José Toribio Medina y Juan Luis Espejo. Ellos también visitaron España, atraídos por el Archivo de Indias de Sevilla. No obstante, dentro de Europa, España fue un caso especial, ya que producto de la guerra de la Independencia, el antiguo Reino de Chile fue desprestigiado y tratado como un lugar de incultura. Pese a esto hubo chilenos que se aventuraron a visitarla como fue el caso de Rafael Sanhueza, quien en su libro Viaje en España relata aquella travesía. Ya en el siglo XX, en la década de 1910, España fue el destino del escritor Augusto D'Halmar, quien incluso vivió en Madrid.

Otro destino frecuentado por los chilenos fue Estados Unidos. Por motivos políticos, en la década de 1850 Benjamín Vicuña Mackena viajó a aquel país y a Europa, relatando su viaje por el país del norte en Páginas de mi diario durante tres años. Otro chileno que viajó a Estados Unidos fue Vicente Pérez Rosales, quien llegó a la costa oeste motivado por la fiebre del oro, recorrido narrado en Diario de mi viaje a California.

Hacia 1900, era muy común que se publicaran las impresiones y los testimonios de los viajeros, libros donde se relataba la experiencia de lo vivido en estos periplos. Entre las publicaciones destacadas está la de Eduardo Pérez De Chile a Europa, y el libro de Enrique Rocuant, Viajes por Europa.

Finalmente cabe señalar los casos de dos mujeres que escribieron sobre sus experiencias de viaje. Entre ellas, Maipina de la Barra, hija de José Miguel de la Barra, relata su particular visión del Viejo Continente en Mis impresiones y mis vicisitudes en mi viaje a Europa: pasando por el Estrecho de Magallanes y en mi escursion á Buenos Aires (1878), a través de una óptica femenina que observa con agudeza las costumbres más liberales de los países europeos en relación al género femenino. Algo similar sucede con Sara Campo de Montt, la esposa del presidente Pedro Montt, quien relata sus impresiones íntimas en su Diario de viaje: 1880-1902.