El Norte Verde, también conocido como norte semiárido, albergó durante largos doce milenios a los grupos humanos que poblaron y domesticaron el territorio que hoy integra las Regiones de Atacama y Coquimbo en Chile. Diversas condiciones favorables para el asentamiento humano permitieron que los grupos que más tempranamente ingresaron en este amplio territorio dominado por valles transversales, generaran diversas adaptaciones que darían luego forma a una polícroma gama de culturas, que hoy podemos reconocer a través de los restos arqueológicos, y mediante los primeros documentos peninsulares que los españoles redactaron acerca de estos.

En primer lugar, las más tempranas poblaciones en asentarse en el norte semiárido se reconocieron como ocupaciones paleoindias, ubicadas en las localidades de Quereo y Santa Julia en fechas cercanas al 9000 a.C. Estos grupos pioneros cazaban megafauna, la cual se extinguió a fines del período Pleistocénico e inicios del Holoceno, coincidiendo con el aumento de las temperaturas y la subida del nivel del mar en toda la línea de costa. Un par de milenios más adelante, los estudios acerca de este tema identificaron a los descendientes de estos primeros cazadores especializados, los cuales en ese momento ya habían acumulado el suficiente conocimiento del medio y desarrollado capacidades para dominar con mayor precisión ambientes subregionales o localidades más acotadas. Estas poblaciones eran cazadores recolectores costeros y cazadores recolectores terrestres, los cuales convivieron a lo largo de todo el período Arcaico (8000-300 a.C.), especialmente en espacios de transición como los valles bajos y las desembocaduras de ríos.

Junto con el ingreso de los primeros cultivos, cerca del año 2750 a.C., las poblaciones cazadoras de distinta economía comenzaron a incorporar paulatinamente cambios tecnológicos y organizacionales que los llevaron a relacionarse con otros pueblos de territorios vecinos del actual Noroeste argentino, como también de más al norte (Norte Grande) y el sur (Chile Central) de nuestro país. Un proceso desigual como este, generó la formación de los primeros alfareros (300-700 d.C.), radicados dentro de nuevas comunidades que habitaron especialmente en valles con potencial agrícola. Estos grupos fueron conocidos como la cultura El Molle, cuyo origen se emparenta con poblaciones vecinas a la región. A esta cultura le sucedió el denominado complejo cultural Las Ánimas (800-1000 d.C.), el cual es a su vez el antecedente cultural directo de la Cultura Diaguita (1000-1540 d.C.), una de las más reconocidas etnias prehispánicas del norte de Chile. Contemporánea a los diaguitas se formó una población económica y socialmente análoga, ocupando los valles septentrionales de la Región de Atacama, y cuya denominación arqueológica es Cultura Copiapó. Ambas se enfrentaron a la invasión incaica y luego al avance de los españoles.

Un aspecto relevante del desarrollo agroalfarero del norte semiárido de Chile, son las manifestaciones rupestres e iconografías representadas en múltiples soportes de su cultura material, como por ejemplo, la cerámica y los grabados sobre roca. Estas expresiones fueron modificadas de forma sincrética luego de la incorporación al Tawantinsuyo, en 1470 d.C., de la población Diaguita y Copiapó. De esta forma, el impacto de la invasión cusqueña no fue solo bélico, sino que también incorporó elementos locales a la nueva conformación del territorio y a la organización política regional. El encuentro de los Incas con las etnias indígenas y el contacto con los españoles en 1540 d.C., modificaron radicalmente el proceso de cambio ocurrido en tiempos previos a estas invasiones. No obstante, hasta hoy podemos observar distintas manifestaciones de las culturas precolombinas. Además de sobrevivir algunos topónimos y apellidos, existen en la actualidad varias agrupaciones étnicas reconocidas por el Estado chileno (p.e. Diaguita, Coyas), las cuales se identifican como descendientes de aquellas ancestrales poblaciones arribadas hace milenios al Norte semiárido de nuestro país.