Desde el descubrimiento de Chile hasta finales del siglo XVIII, el arte en Chile se desarrolló principalmente bajo el ideario religioso católico. Son casi tres siglos de producción artística que han sido sometidos a frecuentes degradaciones debidas a las evidentes limitaciones materiales e instruccionales de la época. El período de producción artística de esta época recibe la denominación de "arte colonial" o "arte virreinal" y se refiere específicamente al arte realizado bajo la influencia de la conquista y colonización española en América.

La posición remota de la Capitanía General de Chile, dependiente del Virreinato del Perú, retrasó la conquista y el desarrollo económico y social de estos territorios. La constante guerra con el pueblo mapuche, junto con la situación marginal de la región, dieron origen a una sociedad austera y aislada, donde el arte y los oficios artesanales no gozaban de un estatus destacado. Los primeros objetos artísticos que se podían encontrar en Chile eran cuadros y esculturas provenientes de Cuzco, Potosí o Quito, centros de intensa producción artística cuyas obras circulaban por todo el continente americano. Paralelamente, se encontraban dibujos que acompañaban los relatos de viaje de los conquistadores y evangelizadores que llegaban a Chile.

En el siglo XVII empezaron a aparecer los primeros talleres de oficios artísticos en Chile y, con ellos, las primeras obras, cuya función estaba estrictamente delimitada, por un lado, a la evangelización de una población casi totalmente analfabeta y, por otro, a la decoración de monasterios de distintas órdenes religiosas. Las obras de esta época tenían como referencia objetos artísticos de Perú o España, que el artista acomodaba, según su habilidad, al contexto y a las limitaciones de los materiales disponibles entonces, causando las variaciones que caracterizan el arte de la época. Asimismo, la simbología indígena, vedada en un principio, fue poco a poco adquiriendo un sutil protagonismo dentro de las representaciones religiosas -en las que predominaban escenas hagiográficas, de la crucifixión o el nacimiento de Cristo- hasta convertirse en uno de los aspectos más característicos del arte colonial.

Durante el siglo XVIII, Carlos Haimhausen, un sacerdote alemán de la Compañía de Jesús, obtuvo la licencia de España para traer a Chile cuarenta y cinco misioneros, entre los que se encontraban carpinteros, escultores y artífices que, con su formación artística germana, iniciaron una renovación estilística en la producción de retablos religiosos y otros objetos artísticos.

A fines del siglo XVIII, las primeras ideas republicanas y el crecimiento económico mejoraron el contexto haciéndolo más propicio a las artes visuales y desvinculándolo del servilismo religioso y acercándolo más a la idea moderna de arte.